Desde muito tempo se sabe que a falta de alimentos frescos dá origem a uma doença denominada o escorbuto, sendo considerado o limão como o mais eficaz remedio para os atacados d’esse mal. Como meio de profilaxia, foi prescrito, na marinha ingleza, a todos os homens que vivessem embarcados por mais de 14 dias, o uso do lime juice, composto de sumo de limão, destroços celulares do mesmo e oleo essencial da sua casca, tudo em porção alcoolica. Com este regimen, o escorbuto quasi desapareceu da marinha britanica.
Parece que foi esta mesma doença que atacou as legiões de Cesar Germanicus quando acampadas a oriente do Rheno. Dizia Plinio que o exercito romano sofreu, por então, de um mal que fazia cair os dentes e tornava os membros paraliticos. Os soldados curaram-se com uma herva que foi considerada remedio especifico – a herba britanica.
Se pode haver duvidas na identificação da doença referida por Plinio, com o escorbuto, não as pode haver em relação á epidemia que devastou as tropas de S. Luiz e de que o proprio rei foi atacado. D’ela diz o cronista d’essas expedições, sire Joinville. La maladie commença par engregier en l’ost, de telle maniére qu’il venait tant tant de chair morte, és gencives, á notre gent, que il convenait que barbiere ostassent chair morte, pour ce qu’ils pussent mascher et avaler aval. Grande pitié estait d’oir brire la gent, parmi l’ost, auxquels on coupait la chair morte, car ils bréaient comme femmes qui travaillent d’enfant.
Desde então, numerosas epidemias foram descritas, principalmente em navios que faziam longa jornada sem suficientes provisões de vegetaes frescos. Em 1535, Jacques Cartier, no Canadá viu-se a braços com a terrivel doença: de 110 marinheiros só lhe restavam 70, e destes só 10 em estado de trabalhar. Foi então que um marinheiro descobriu que o suco das folhas de certa arvore curava a doença. Que importava a especie da arvore? Era um vegetal fresco.
Outra doença terrivel é o beri-beri, caracterisado clinicamente por fundas perturbações da motilidade, sensibilidade, circulação e secreções e que principalmente se encontra no extremo oriente. Chamam-lhe na India o mal de Ceylão, e nas refeições de assucar sul-americanas a Hinchazon de los negros. Ora os estudos a que se tem procedido, tanto em homens como em animaes, mostraram que o beri-beri não era devido a qualquer substancia toxica que se ingerisse, mas à falta de determinadas substancias que são indispensaveis para a nossa conveniente alimentação, embora figurem nela em quantidades minimas. Os orientaes atacados da doença sustentavam-se exclusivamente de arroz descortiçado, essa descortição tinha tirado ao arroz as taes substancias indispensaveis, e nenhum outro alimento tinha vindo suprir a falta.
Outras doenças teem sido atribuidas a carencia das mesmas substancias na alimentação; e a estas deu-se o nome de vitaminas, querendo dizer-se que são indispensaveis á vida. Na realidade, pouco se sabe ácerca delas, embora haja quem afirme ter isolado algumas, podendo comtudo haver a certeza de que elas exercem a sua benefica acção em quantidades extremamente pequenas, em doses verdadeiramente infinitesimaes.
Deve haver muitas vitaminas, o que explica a discordancia de resultados a que chegam os varios investigadores. Umas resistem á fervura outras são destruidas quando se aquecem a 50º centigrados. Uns dizem que elas são de natureza albuminoide; outros que de naturesa inorganica; uns que são voluveis na agua outros, que só o são nas gorduras. O sr. Violle, num trabalho recente, encara as vitaminas como compostos mixtos de substancia mineral, sendo a primeira parte banal, sem especificidade, e a segunda especifica e diferente confórme a qualidade da vitamina. Compreende-se então que certas acções fisicas e o efeito dos antisepticos, destruindo a parte albuminoide do complexo, matem a vitamina.
Quer-se um exemplo? O manganesio é indispensavel á vida das plantas, embora uma minima quantidade baste para assegurá-la. Se o suprimirmos inteiramente na alimentação de um pé de milho, este pára de crescer e estiolam-se-lhe as folhas. Se numa delas se deita uma gota de um soluto de sal de manganesio, a folha permanece sem alteração; mas se é uma gota de suco de outra planta em cuja alimentação entrou o manganesio, a parte da folha em que a gota caiu, regenera-se. É que nêste ultimo liquido existia o manganesio, em quantidade infinitesimal, é verdade, mas em combinação organico-metalica.
Não é de admirar que as vitaminas sejam eficazes em doses infinitesimaes, visto que nós temos numerosos exemplos de reacções efectuadas por doses minimas de fermentos e mesmo de corpos simples. Conta-se de um quimico celebre que, num acesso de colera por determinada reação se não produzir, partiu um termometro. A reação efectuou-se subitamente; isto é, a gotinha de mercurio que saiu do tubo termometrico provocou a reação pela sua presença ou, como costume dizer-se, exerceu uma acção catalizadora.
A sciencia da alimentação, ontem, consistia em realizar rações em que entrassem albuminoides, gorduras e hidratos de carbonio, que, no seu total, representassem um certo numero de calorias. Hoje sabe-se que isso não basta, e que o organismo a que se fornecessem essas substancias que actuam em quantidades minimas não (...) em pequenas quantidades, mas de que indispensavelmente precisa.
Com as substancias hidro-carbonadas, isto é, amidos e assucares, sucede o mesmo. Ha na cuticula do grão de trigo, de arroz, de milho, de cevada, etc., um corpo soluvel na agua, precipitavel pelo alcool, que, sendo junto em quantidades minimas á alimentação de ratos ou de cobaias permite a sua vida e crescimento, impossiveis quando os mesmos animais são alimentados com esses grãos inteiramente descorticados. Isto faz pensar que as farinhas mais brancas, mais puras, mais bem peneiradas de impurezas são as peores para a nossa alimentação, preciosas como são essas impurezas para o desenvolvimento normal e para a vida do nosso organismo.
Vae longo o artigo, e sobre vitaminas muito havia ainda que dizer. Mas do que fica dito, podem já tirar-se duas conclusões:
A primeira referente aos medicos que, tantas vezes, obedecendo a uma teoria em moda e não se lembrando de que a sciencia só progride á custa do constante levantar e ruir de teorias, fazem taboa raza da longa experiencia dos seculos. É o caso do caldo, o caldo de galinha sempre troçado; o caso do oleo de figado de bacalhau não purifica.
(o artigo não estará completo, a fotografia do microfilme não permite ler as linhas finais)